Vista de Nueva York desde Brooklyn Heights
William James Bennet realizó el grabado de la acuarela Vista de Nueva York desde Brooklyn Heights de John William Hill, que L. P. Clover publicó en 1837 dentro de una serie de diecinueve vistas de ciudades norteamericanas. La aguatinta a color se conoce como Nueva York a vista de pájaro, por la presencia de los pájaros de los tejados del primer término, referencia irónica a las populares estampas a vista de pájaro que generalmente representaban el bajo Manhattan. I. N. Phelps Stokes, especialista en grabados americanos, la consideraba «una de las vistas más hermosas de Nueva York de aquella época».
La acuarela de Hill, realizada cuando apenas contaba veinticuatro años de edad, probablemente fuera del año anterior. La vista representa el bajo Manhattan desde Wall Street hasta Canal Street, a la sazón la parte más poblada de la ciudad que contaba entonces unos 250.000 habitantes. Ofrece una representación anticipada del Merchants' Exchange (Casa de Cambio) -el edificio con cúpula de la izquierda- obra de Isaiah Rogers, levantado entre 1836 y 1842 para sustituir la construcción que quedó destruida a consecuencia del gran incendio de 1835, así como del nuevo Custom House (Casa de Aduanas) -situada en el centro de la composición- diseñada por Ithiel Town y Andrew Jackson Davis, que se erigió entre 1833 y 1842. En aquella época, quince de los veintinueve bancos de Manhattan se hallaban situados en Wall Street o en sus inmediaciones. Entre los edificios que aparecen cabe citar igualmente el Ayuntamiento, el Hotel Holt's, el Fulton Market y la Astor House. De las aproximadamente ciento cincuenta iglesias de Nueva York, la leyenda del grabado identifica once, entre ellas Grace Church, Trinity Church, St. Paul's Chapel y St. John's Chapel.
La escena se contempla desde una residencia de las afueras en los altos de Columbia en Brooklyn. A nivel de la calle, en el primer término se ven los almacenes situados en Furman Street, a orillas del East River. En 1834, a Brooklyn se le había concedido estatuto de ciudad, lo que supuso que el municipio quedara expuesto a la especulación inmobiliaria. Se puede apreciar el cambio fundamental que se produjo en Brooklyn en un período relativamente corto de tiempo si se compara la acuarela de John William Hill con la aguatinta Nueva York desde los altos cerca de Brooklyn, que su padre, John Hill, publicó en 1823 basándose en una acuarela de William Guy Wall en la que Brooklyn se nos muestra como un bucólico lugar de retiro en el campo.
La acuarela de Hill produce una sensación de orden y serenidad, pero en la época en la que Bennett publicó el grabado, el caos y la agitación económica habían vuelto a imponerse en la ciudad. Varios años de especulación inmobiliaria condujeron al «pánico» de 1837. Nueva York, que había sido el corazón de la floreciente prosperidad del país, fue la ciudad que más acusó la crisis. Miles de trabajadores perdieron sus empleos al dejar de navegar los cargueros y paralizarse la construcción. Frente a esta situación de crisis económica, la precisa y elegante vista de la ciudad que ofrece Hill -homenaje a unos días más alciónicos- ofrece una imagen de estabilidad y prosperidad que quedó intercalada entre dos períodos de total confusión en el bajo Manhattan, a saber, el gran incendio de 1835 y el pánico de 1837.
Kenneth W. Maddox
