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Estes pertenece a una nutrida tradición de artistas que han pintado la ciudad de Nueva York. Es famoso por sus paisajes urbanos del Downtown y del Upper West Side de Manhattan, en los que pone de manifiesto su profundo conocimiento de los diferentes edificios de la ciudad, su infraestructura y sus habitantes. Aunque no nació en Nueva York, allí lleva viviendo más de treinta años y continúa explorando los que se han convertido en puntos de referencia habituales en su obra. Así por ejemplo, el Ansonia, un edificio de estilo decorativo clásico École des Beaux Arts, y las calles adyacentes al mismo en el Upper West Side, constituyen un motivo predilecto en la década de 1970 y siguen estando presentes en cuadros de las décadas de 1980 y 1990. Estas últimas recogen, como es natural, los cambios que se han producido en este entorno, aunque esto es secundario; lo fundamental es que muestran la madurez de Estes y su capacidad para reinventar continuamente. Lo que más le interesa al artista no es tanto plasmar la ciudad sino manipular sus diversas estructuras y superficies para explorar planteamientos pictóricos específicos. La composición de sus escenas de calles más antiguas se caracteriza por un reflejo inclinado que recoge la calle que se ve a un lado del cuadro reflejada en una ventana situada al otro lado. Más recientemente ha ampliado estos paisajes urbanos, que ahora incluyen varias calles que se alejan en diferentes ángulos. En ambos casos inventa métodos para organizar el espacio y hacer que el espectador se mueva dentro y a través de la complejidad de la composición. Estas obras tienen una organización geométrica que, aunque viene sugerida por el emplazamiento, es producto de considerables modificaciones espaciales y compositivas. Porque Estes no imita la realidad sino que, mediante un proceso pictórico fluido y abierto, construye un mundo de vigorosa claridad y riguroso orden.

Los cuadros de Estes presentan a menudo la yuxtaposición de espacios interiores y exteriores, cosa que se puede apreciar en Nedick's de 1970. Se trata de la primera obra en la que el artista empieza a ampliar su visión e imaginería para ir más allá de una inspección próxima y directa de los escaparates de las tiendas, las ventanas y los reflejos. Estes empezó a evolucionar hacia sus obras fotorrealistas de madurez con sus composiciones de reflejos en ventanillas de coches y superficies de metal pulido. Luego levantó la cámara y enfocó vistas en primer plano de escaparates de comercios, prestando atención tanto a lo que se veía en los escaparates como a lo que en las lunas de los mismos se reflejaba.

En Nedick's de 1970, muestra por primera vez un paisaje urbano que se aleja por la parte izquierda de la composición. Ésta es igualmente una obra fundamental en otros aspectos. El artista ha elegido un tema que le permite hallar y plasmar reflejos, no sólo en la superficie de un escaparate, sino en espejos que se encuentran a seis metros de distancia en el interior de la tienda. En el cuadro existen igualmente zonas en las que el espectador puede ver a través de los cristales del escaparate y de la puerta la calle y el paisaje urbano más distante. Todo ello aporta complejidad y despierta en el artista el interés por enfrentarse a los retos artísticos que podría acometer y acometería en la nueva década. La escasa profundidad del interior y la lejanía de la calle anticipan ya las creaciones de Estes en la década de 1980 y 1990, cuando divide sus imágenes en breves interiores de autobuses, trenes y barcos y amplias visiones de puentes, superficies de agua y paisajes urbanos. A lo largo de los años setenta se fue afianzando su posición como el artista primero y principal del movimiento denominado Fotorrealismo.

Louis K. Meisel