Destacado representante de la vanguardia rusa anterior a la Primera Guerra Mundial, Mijaíl Lariónov fue, junto a Natalia Goncharova, el iniciador del rayonismo, un estilo no figurativo relacionado estrechamente con el futurismo italiano. Se formó en la Escuela de Pintura, Escultura y Arquitectura de Moscú, donde conoció a Goncharova, a la que permanecería unido durante toda su vida.

En 1908 colaboró en la preparación de la exposición Vellocino de Oro, donde las obras postimpresionistas y fauvistas francesas despertaron su interés. El estilo de Lariónov cambió para dar prioridad a los colores intensos y la pincelada gruesa, algo que poco más tarde utilizaría como herramienta para crear un arte neoprimitivista. En 1910 fue miembro fundador de la Sota de Diamantes, que abandonó para crear El Rabo de Burro en 1912. Por estas fechas, en las que comenzó a relacionarse con la vanguardia literaria del país, realizó sus primeras composiciones rayonistas y redactó tres manifiestos en los que exponía sus teorías sobre este movimiento.

En 1914 visitó París para asistir al estreno del ballet Le Coq d’or, de Serguéi Diághilev, para el que Goncharova había realizado la puesta en escena. Junto a ella comenzó a colaborar con Diághilev y viajaron con su compañía a Suiza, España e Italia en 1916. En 1919 se instaló definitivamente en París. Durante los años siguientes continuó su colaboración con Diághilev y fue, como ya había sido en Rusia, el representante de Goncharova. Tras la muerte de Diághilev en 1929, Lariónov volvió a retomar la pintura figurativa al óleo de manera más intensa.

Sus últimos años estuvieron marcados por las dificultades económicas y una precaria salud. Paralelamente, una serie de exposiciones contribuyeron al reconocimiento del importante papel representado por él y su eterna compañera Goncharova en el desarrollo de la vanguardia del siglo XX. Finalmente, en 1955, ambos se casaron, y en 1964, dos años después de la muerte de Goncharova y pocos meses antes su propia muerte, volvió a contraer matrimonio con Alexandra Tomilina.

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